Optische Aufheller benötigen für ihre Wirkung Ultraviolettstrahlung. Besonders bei kräftiger Sonne und klarem, blauem Himmel im Freien oder unter geeigneter künstlicher Beleuchtung (mit hohem UV-Anteil) wirkt das Weiß dann weißer. 

Fluoreszenz ist die Ursache der aufhellenden Wirkung der optischen Aufheller. Dieses sind Substanzen, die aus dem unsichtbaren Ultraviolett (bei 290- 400 nm) absorbieren und nach intramolekularem Zwischenspiel den größten Teil der absorbierten Energie im sichtbaren Licht wieder emittieren.